热继电器是大家最常接触到的一种电气控制元件。它主要起到保护电机，防止电机过载的作用。热继电器大多价格便宜，经济实用。而电机保护断路器（也可以叫做马达保护开关）作为三相笼型异步电动机的过载、短路、断相保护及不频繁的启动、停止控制之用，可用于配电线路保护和不频繁的负载转换，还可当隔离器使用，还能与报警触头、分励脱扣器、欠压脱扣器等附件配合使用。
这两者的主要区别就是工作方式和原理不同，虽然都能保护电机，防止过载。但是热继电器的原理是：流过热元件的电流产生热量，使有不同膨胀系数的双金属片发生形变，当形变达到一定距离时，就推动连杆动作，使热继电器上常闭触点断开，而此常闭触点是串接到电机接触器的控制回路上，常闭触点断开后接触器的线圈也就失电了，接触器主触点断开从而实现了电机的过载保护。
而电机保护断路器的原理是：在电动机保护用断路器正常工作情况下按动手柄，使电源接通，此时脱扣机构闭锁，触头不能动作。当电流过大时，双金属片产生变形，推动锁扣。当瞬时电流过大时，铁芯被吸动，经拉针拉动锁扣。当内部温升过高时补偿双金属片变形，触头在释放弹簧的作用下断开，完成电动机保护用断路器的分断保护作用。我们看到其实电机保护断路器是直接集成了热继电器，断路器两者特性于一身的一个综合型电气开关。只是因为它直接安装在电机主供电回路上，当它感受到过电流等情况后，直接断开主回路，而不是通过接触器断开主回路。
所以根据以上所述，总结一下就是热继电器不断主回路不能单独使用，必须配合接触器一起使用。电机保护断路器比热继电器更高级一些，可以直接通断主电路。可以直接接电机而不必配一些启停开关之类的控制回路。再有一点就是电机保护断路器集成了断路器和热继电器的功能于一身，减小了占用的空间，在一个控制柜内需要控制很多电机的情况下，更加适用。
